Неугасимый огонь - Страница 67

Беседа текла вяло, все чувствовали себя немного скованно.

– Сначала они едят, – шепнула фараону и его супруге Анхнофрет, – беседы начинаются потом. Вот тогда вино льётся рекой.

Некоторые из хозяев настороженно поглядывали на женщин – на эллинские пиры свободнорождённые дамы не допускались.

Рабы выносили пустеющие столы с угощением и вносили другие.

Ели преимущественно руками, ложками пользовались для зачерпывания соусов, а ножами резали мясо на маленькие кусочки. Вытирая жирные пальцы куском хлеба, Александр неожиданно извинился перед Мерит-Ра.

– Боюсь, как бы наши уважаемые гости не сочли нас невежами, но таковы наши обычаи. Земля нашей родины скудна и потому мы не можем пренебрегать хлебом, это слишком большая ценность для нас.

– О чём ты, царь? – недоуменно спросила Мерит.

Александр тоже удивился, объяснил:

– Геродот писал, что жители Египта считают величайшим позором употреблять в пищу пшеницу и ячмень. Я подумал, что использование хлеба для вытирания рук вы и вовсе сочтёте кощунством.

– Это какая-то ошибка, – сказала Мерит-Ра, – ремту пекут хлеб и делают пиво из всех известных нам злаков.

– Развенчана очередная небылица "Отца истории", – усмехнулся Птолемей.

– А прикасаться руками к мясу, верно, считается осквернением? – Александр не унимался, ему было интересно, почему не только царица, но и Анхнасир накалывают отрезанные кусочки мяса золотой, или же бронзовой, позолоченной иглой. Между тем все остальные египтяне, включая фараона, ели руками, – или этот обычай лишь для служителей богов? Я слышал, ты жрица Маат.

– Нет, здесь дело в другом, – Мерит улыбнулась, – Хранители всегда едят мясо, используя позолоченные бронзовые иглы, в память Праведногласных, ушедших в Та-Мери, искореняя варварство нечестивых царей.

– Искореняя варварство? – поднял бровь царь.

– Не знаю, обратил ли ты внимание на то, как правители земель Фенех и Яхмада относятся к послам врагов. Ты ведь требовал открыть ворота городов без боя, прежде чем твои воины шли на штурм?

– Я всегда поступаю так.

– А жители этих городов отвечали стрелами твоим послам?

– Никто не осмелился.

– Но не из страха перед тобой, – заявила Мерит-Ра, – ещё пару веков назад все они считали за доблесть схватить безоружного вражеского посла и предать его мучительной казни. Но мы отучили их от этого.

– Возмездием, – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Александр.

– Да, неотвратимостью стрел Нейти. Не было случая, чтобы нечестивцы не получили по заслугам. А однажды случилась следующая история. Хранитель Неферанх был посланником в Бабили при дворе царя Сумулаэля. Сей царь неудачно воевал с нами и, потерпев поражение, придумал мириться. Перед самым пиром, зная о том, что посланник искусен в знании лука, он предложил ему устроить состязание. Неферанх вкушал жаренное мясо бронзовой иглой, дабы жир не запачкал пальцы, что стало бы ему помехой в стрельбе.

– Разве ему не дали очистить пальцы? – спросил Парменион.

– Вы же знаете, что жир плохо отмывается простой водой. Конечно, можно использовать воск и золу, но, вероятно, Неферанх побоялся, что в нужный момент ничего этого под рукой не окажется, а касаться тетивы жирными пальцами...

– Негодному стрелку всегда мешает жир на пальцах, – высокомерно заявил Омбрион, командир критских лучников, – истинный мастер попадёт в цель в любой ситуации.

Анхнасир покосился на него, но ничего не сказал. Мерит-Ра улыбнулась, но тоже ничего не возразила.

– Не потому ли достойнейший Анхнасир использует иглу, что ему тоже предстоит состязание лучников? – спросил царь.

– В том числе и по этой причине, – кивнула Мерит, – но слушай, что было дальше. На пиру царь Бабили выпил лишнего и принялся оскорблять Неферанха. Тот окоротил царственного невежу и Сумулаэль, разум которого помутился, вспылил. Он приказал немедленно убить посла. Неферанх не был вооружён, при нём была только игла для мяса, и он использовал её, убив нескольких стражей, которые пытались его схватить.

– Ему удалось вырваться? – спросил Александр.

– К сожалению, нет. Силы были слишком неравны. Но Неферанху почти удалось поразить Сумулаэля, и царь испугался. В дальнейшем, чудом избегнув стрелы возмездия, он постарался загладить свою вину перед Сенусертом, тогдашним владыкой Обеих Земель. А эта вещь, – Мерит повертела шестигранную позолоченную иглу между пальцами, – с тех пор стала неотъемлемым атрибутом Хранителей.

– Означает ли твой рассказ, царица, – спросил Пердикка, – что ты считаешь македонян дикарями, рядом с которыми всегда следует иметь при себе потайное оружие?

– Это всего лишь традиция, достойнейший, – мягко и доброжелательно улыбнулась Мерит, – ей не одна сотня лет.

Александр дёрнул щекой. Непонятно было, чем он недоволен, словами Пердикки или скрытым превосходством в словах Мерит-Ра.

А правительница через некоторое время перестала улыбаться. Вернее, улыбка стала какой-то натянутой, неискренней. Анхнофрет заметила, что поведение Мерит-Ра меняется на глазах. Она явно чем-то тяготилась, выпила что-то и ненадолго опустила лицо, прикрыв небольшим опахалом. Потом, словно очнувшись, повернулась к посланнице и задала вопрос, не касавшийся застольной беседы:

– Ты послала сову к Маатеманху, узнать насчёт этого Даная, которого упомянул царь? Это имя мне кажется знакомым. Вроде бы при дворе Йахумосе Избавителя служил какой-то Дана из акайвашта, но не помню, чем он известен.

– Отправила, – ответила Анхнофрет, – Маатеманх откроет старые свитки. Но почему тебе это кажется важным, царственная?